태양계 바깥에 또 다른 지구가 있을까? 외계 행성 탐사의 현재

밤하늘을 올려다보다 보면 이런 생각이 들어요. _저 수많은 별들 중에, 우리처럼 숨 쉬고, 살아가는 생명체가 존재하는 별은 없을까?_ 저도 어릴 적부터 외계 생명체나 지구와 비슷한 행성에 대한 궁금증을 놓지 못했어요.

과학자들도 같은 질문을 오랫동안 해왔고, 이제는 **태양계 밖에서도 수천 개의 외계 행성(Exoplanet)**이 발견되었어요. 오늘은 _태양계 바깥에 있는 ‘또 다른 지구’_를 찾기 위한 **외계 행성 탐사의 현재**를 함께 살펴볼게요.

1. 외계 행성이란 무엇일까?

● 태양이 아닌 별을 도는 행성

외계 행성은 말 그대로 **태양이 아닌 다른 별을 공전하는 행성**이에요. 우리가 아는 수성, 금성, 지구 같은 행성은 태양계 안에 있지만, 외계 행성은 우리 태양계 바깥에서 발견된 세계죠.

● 1995년, 첫 외계 행성 발견

프랑스의 미셸 마요르와 디디에 켈로즈가 **페가수스자리 51번 별 주위를 도는 행성**을 최초로 발견했어요. 이로써 외계 행성이 실재한다는 증거가 처음 확보됐죠.

● 현재까지 5천 개 이상 발견

NASA에 따르면 2024년 기준으로 **5,600개 이상의 외계 행성**이 확인되었고, 그 중 수십 개는 _지구와 유사한 조건을 가진 ‘제2의 지구 후보’_로 분류되고 있어요.

2. 외계 행성은 어떻게 찾을까?

● 트랜싯(Transit) 방식

별 앞을 행성이 지나가면서 **별빛이 잠깐 어두워지는 현상**을 관측하는 방법이에요. NASA의 **케플러 우주망원경**이 이 방식을 통해 수많은 행성을 찾아냈죠.

● 도플러 효과(요동 측정)

별이 행성의 중력에 의해 미세하게 흔들리는 것을 측정하는 방식이에요. 이 방법은 **행성의 질량**과 공전 주기를 추정할 수 있어요.

● 직접 촬영? 극히 드물지만 가능

별빛이 너무 밝아서 대부분은 어렵지만, 일부 젊고 크고 뜨거운 행성은 **적외선 또는 특수 장비를 통해 직접 이미지로 확인**하기도 해요.

3. 지구와 비슷한 외계 행성들

● 케플러-452b

지구보다 60% 정도 더 크고, 태양과 유사한 별을 공전해요. **‘지구 2.0’**이라 불리며 기대를 모았지만, 현재는 생명 존재 여부는 불확실해요.

● 트라피스트-1 행성계

단 40광년 거리에서 **7개의 지구 크기 행성**이 하나의 별을 돌고 있고, 이 중 3개는 **생명체 거주 가능 지대(골디락스 존)**에 있어요. 물이 존재할 가능성이 있는 유력 후보군이에요.

● 프록시마 b

지구에서 가장 가까운 항성계인 **프록시마 센타우리** 주위를 도는 행성으로, **단 4.2광년 거리**에 있어요. 암석형이고, 액체 상태의 물이 존재할 가능성도 제기돼요.

간단 정리

행성명	특징	거주 가능성
케플러-452b	지구보다 크고 공전 주기 유사	중간 (생명 존재 불확실)
트라피스트-1d, e, f	골디락스 존 위치	높음 (물 존재 가능성)
프록시마 b	가장 가까운 외계 행성	중간~높음 (암석형, 유사 조건)

결론

우리는 이제 태양계 밖에서도 지구와 비슷한 행성을 찾을 수 있는 시대에 살고 있어요. _생명체가 살 수 있는 또 다른 세계가 존재할지도 모른다_는 가능성은 단순한 공상이 아니라, 점점 현실이 되어가고 있어요.

아직 직접 가볼 수는 없지만, **망원경과 기술의 진보**는 우리 눈을 그 먼 세계까지 확장시켜 주고 있어요. 언젠가 누군가는 그 별에 도착해, 지구와는 또 다른 푸른 행성을 밟게 될지도 모르죠.